Stephanie Urchick comemora a magia do Rotary

Os rotários criam a magia a cada projeto concluído, cada dólar doado e cada novo associado

Por Diana Schoberg

É uma noite gelada de janeiro, a segunda consecutiva que desce abaixo dos zero graus Fahrenheit (cerca de -18ºC) em Chicago. As escolas estão fechadas, os eventos foram cancelados, os voos estão suspensos. Lá fora, uma rajada de vento ártico uiva, mas dentro do prédio de Stephanie Urchick, a festa está a fervilhar.

Urchick veste uns jeans e uma t-shirt dos Pittsburgh Steelers com um pin “A Magia do Rotary” afixado. Sobre um dos seus ombros está pendurada uma “Terrible Towel”, um icónico pedaço de tecido amarelo do tamanho de um pano de cozinha que os adeptos da equipa de futebol americano acenam para apoiar a sua equipa. Um aplauso ou um gemido ocasional interrompem a conversa da festa.

O jogo entre os Steelers e os Buffalo Bills já foi adiado uma vez por causa do perigoso tempo de inverno que assola os Estados Unidos. Um grupo de rotários que estava a visitar a sede do Rotary ficou preso em Evanston por causa de um atraso no voo, e Urchick convidou-os para assistirem ao jogo com ela. Presidente do Rotary International em 2024-25, Urchick acabou de regressar de uma viagem à Assembleia Internacionalem Orlando. Ela retira alguns pierogis (uma espécie de pastel polaco) do congelador e prepara bebidas de diversos tipos para os seus inesperados convidados.

Chamar Urchick de fã de desporto poderá ser um eufemismo digno do Hall of Fame. Na sua casa em Canonsburg, na Pensilvânia, a cerca de 20 minutos de Pittsburgh, a “caverna de mulher” da cave de Urchick encontra-se repleta de desportos de Pittsburgh: Caixas de cereais da década de 1990 com o famoso jogador de basebol Roberto Clemente e a equipa de hóquei Pittsburgh Penguins, vencedora da Taça Stanley; fotografias dela com lendas do desporto de Pittsburgh, incluindo o Running Back(posição de jogador de futebol americano) dos Steelers Rocky Bleier, juntamente com uma das camisolas de Bleier emoldurada; um mealheiro dos Steelers; discos de hóquei dos Penguins; uma bola de futebol (americano) assinada; uma coleção de bilhetes; uma colcha dos Steelers. A sua mais recente aquisição é um bobblehead(boneco oscilante) do jogador de basebol dos Pirates, Richie Hebner, cuja fotografia Urchick afixava no seu cacifo de liceu. Num armário próximo, estão pendurados os seus dois uniformes favoritos: as t-shirts do Rotary e o equipamento de adepta dos Pittsburgh.

Os Bills marcam três touchdowns(ensaios) consecutivos no início do jogo, fazendo com que o placar marque 21 a 0 a meio do segundo quarto. Urchick afasta-se do grupo reunido em frente à televisão e empoleira-se atrás do balcão da cozinha, verificando o telemóvel e a comida que está a aquecer no forno.

O seu gosto por desporto vai muito além daquele de uma típica adepta. Num verão, ajudou a realizar a análise de personalidade para os olheiros da Liga Canadiana de Futebol, assistindo às sessões de treino da NFL para observar jogadores que poderiam ser dispensados e que seriam uma boa opção para essa liga. (Ela lembra-se do treinador dos Baltimore Ravens, John Harbaugh, a abordá-la sobre o seu papel: “Nunca trabalhei com uma senhora antes!” “Bem”, respondeu ela, “eu não mordo”). Participou também num campo de treino para mulheres organizado pelos Steelers e dirigido por antigos jogadores; a sua experiência foi interrompida após ter rompido o tendão de Aquiles ao realizar exercícios de pés em pneus de automóveis. Não teve importância. “Foi um verão muito divertido”, diz ela.

Ela conheceu o vice-presidente dos Steelers, Art Rooney Jr., quando este discursou no seu clube Rotary. Depois disso, levou-lhe alguns chocolates da Sarris Candies, uma famosa confeitaria fundada em Canonsburg. É uma tradição que ela repete algumas vezes por ano, estando os dois unidos pelo amor ao desporto.

Esse tipo de ligação é o que está a acontecer na festa desta noite. A fã dos Steelers René Laws, governadora de 2023-24 do Distrito 7610 (Virgínia), veste a camisola #90 de TJ Watt para a ocasião. As duas conheceram-se quando se sentaram à mesma mesa num seminário de formação de presidentes-eleitos e o seu amor mútuo pelos Steelers veio ao de cima. “Desde aí, encontrávamo-nos em eventos e tínhamos sempre o futebol e Rotary para conversar”, diz Laws. Os Steelers marcam no início do quarto período e estão a um touchdown (ensaio) de empatar o jogo. Ambas riem quando os árbitros assinalam o primeiro down do Steelers.

A vida não podia ser melhor, a não ser que os Steelers estivessem realmente a ganhar, o que infelizmente não é o caso. Não esta noite. Os Bills marcam mais um touchdown quando faltam 6m27s para o jogo acabar. Os seus fãs celebram atirando neve para o ar. Os Steelers perdem o jogo por 31-17 e é o fim da sua época. Mas para Urchick é apenas o começo. Só que este ano, Urchick terá a sua própria oportunidade de liderar uma equipa vencedora: O Rotary.

Música: embalo da vida

Algumas semanas mais tarde, Urchick reúne-se com a família no oeste da Pensilvânia para o aniversário do seu primo mais velho, Michael Hatalowich. Os dois cresceram como irmãos, sempre em casa um do outro, e ainda se provocam como se fossem irmãos. A bancada da cozinha está repleta de pizzas e asas de frango, salada de massa, fruta, bolachas e molhos, enquanto as notícias passam em segundo plano na televisão da sala de estar. Mas antes de comerem, as cerca de uma dúzia de pessoas reunidas – primos e respetivos cônjuges, filhos e netos – cantam os “Parabéns”, primeiro em inglês e depois em eslavo, harmonizando com “Mnohaja Lita”, uma canção de aniversário tradicional da região de Carpatho-Rusyn cujo título significa “muitos anos”. Urchick junta-se a eles, com a sua voz clara e forte.

A música tem sido uma referência ao longo da vida de Urchick. O seu pai tocava acordeão e liderou uma banda de polka, os Harmoneers, durante mais de 35 anos. “Aprendi a dançar polka antes de aprender a andar”, diz ela. Urchick era cantora na banda do pai e, quando está na cidade, canta com o coro da igreja ortodoxa oriental, dirigida por outro dos seus primos. “Sabe como é que algumas famílias se reúnem e jogam às cartas?”, pergunta ela. “O meu pai era músico. A minha avó, as minhas tias, todas elas eram cantoras. Por isso, quando nos juntávamos, cantávamos”.

Urchick cresceu no oeste da Pensilvânia, perto da fronteira com a Virgínia Ocidental, numa zona rural de florestas e quintas no sopé dos Montes Apalaches. Tanto os seus avós maternos como paternos vieram da Europa de Leste (Polónia, Eslováquia e Ucrânia), estabelecendo-se nessa zona para aproveitar os empregos nas minas de carvão e nas siderurgias da região. Quando chegou aos Estados Unidos, a sua mãe sabia uma frase: “Deem-me algumas batatas”.

A cultura de Urchick e a sua família continuam a ser importantes para ela. Se passar algum tempo com ela, é provável que ouça histórias sobre as suas visitas para conhecer parentes distantes na Europa de Leste e lendas familiares envolvendo um desentendimentoà volta de beterrabas e os poderes de um santo padroeiro. Ela reúne-se regularmente com Hatalowich e os seus outros primos maternos que vivem perto de si, e com os seus primos paternos mais distantes numa viagem anual.

A Pensilvânia Ocidental faz parte do que outrora era conhecido como a Cintura do Aço, devido às suas siderurgias e minas de carvão, embora atualmente seja chamada de Cintura da Ferrugem, após o declínio dessas indústrias nas décadas de 70 e 80. A população da cidade natal de Urchick, Monessen, atingiu um pico de cerca de 20.000 pessoas na década de 1930, mas em 2022 tinha diminuído para menos de 7.000. Filas de lojas ao longo da rua principal estão vazias, e só resta uma mercearia a sério na cidade. O cemitério Holy Name, o cemitério eslovaco onde estão enterrados os avós paternos de Urchick, está mais de metade vazio, sendo os seus relvados imaculados uma indicação do número de sepulturas inicialmente previsto. “Nunca o vão encher”, explica Urchick, “porque muitas pessoas deixaram a cidade”.

Quando era criança, Urchick adorava os romances de mistério de Nancy Drew e sonhava em ser espia. “Eu estava num pequeno lugar na Pensilvânia e nunca tinha ido a lado nenhum”, diz ela. “Eu queria ver o mundo.” Quando entrou para a faculdade, canalizou esse desejo para uma especialização em relações internacionais, com ênfase em história, ciência política e línguas. Estudou russo, polaco, sérvio e italiano, para além do francês que tinha aprendido no liceu. Quando estava a terminar a faculdade, candidatou-se para trabalhar no FBI, na CIA e noutras agências de informação dos EUA. Mas havia um obstáculo: Os seus quatro avós eram todos da Europa de Leste. “A verificação dos antecedentes da maioria das pessoas demora cerca de três ou quatro meses”, recorda. “Bem, o meu aparentemente demorou um ano e meio”.

Quando o FBI telefonou com uma oferta de emprego, Urchick já tinha iniciado uma nova carreira como administradora no ensino superior. E estava a adorar. Recusou o emprego dos seus sonhos (embora brinque que o seu trabalho no Rotary é apenas um disfarce para as suas atividades secretas) e fez um mestrado em educação e um doutoramento em estudos de liderança. Os seus sonhos em seguir uma carreira internacional ficaram para trás – até que surgiu o Rotary.

Durante o jantar de aniversário, o sobrinho de Urchick, Jeremy Layne, reflete sobre a sua tia. Layne, atualmente com 38 anos, só conheceu Urchick na adolescência e recorda o impacto que esse momento teve na trajetória da sua vida. Ela encorajou-o a lutar para atingir os seus objetivos e a não aceitar o “não” como uma opção. “No dia em que a conheci na casa da minha ‘Baba’ [avó], a partir desse dia ela passou a significar tudo para mim”, diz ele. “A sua vibração, a sua energia, a faísca que ela transmite é simplesmente contagiante. Ela é uma mulher fantástica. Estou imensamente grato por tê-la na minha vida”.

“Ela é realmente muito autêntica e genuína”, diz Rebecca Bazzar, filha de Hatalowich. “Ela consegue integrar-se em qualquer lugar, numa sala cheia de diplomatas ou numa sala cheia de campónios locais. Todos gostam dela e ela diverte-se em qualquer lugar”. Bazzar inclina-se e num sussurro conspirador adiciona, “Não irá conhecer alguém mais divertido do que ela”.

Destaque: Aspessoas reunidas brindam “Na zdrowie!”.Seguidamente, Urchick inicia o longo processo de abraçar toda a gente para se despedir. Discutem onde ela irá viajar a seguir, com os membros da sua família a desejarem que se mantenha em segurança. Enquanto caminham para o exterior, ela e o primo Peter Merella, o diretor do coro, despedem-se “à sua disposição”, em polaco. “Do widzenia”. Traduzem literalmente como: “Até nos voltarmos a ver”.

Aplausos

Na manhã seguinte, ao passar numa sala lateral de um restaurante em Canonsburg, Urchick é recebida com aplausos por algumas dezenas de membros do Rotary sentados ao longo de uma série de mesas. Mas não é apenas Urchick que é aplaudida ao entrar na sala. É a saudação que todos os membros recebem quando chegam para uma reunião do Rotary Club de McMurray, o clube de origem de Urchick.

A tradição iniciou-se há alguns anos, quando alguém chegou atrasado à reunião. Todos aplaudiram – e a ideia pegou. Agora, independentemente da hora a que cheguem à reunião, todos os membros são recebidos como se fossem o presidente de uma organização internacional. “Como é que se pode não sentir bem?”, diz Urchick.

Ela abraça William Kern, o presidente do clube, e a reunião começa. É uma reunião ao pequeno-almoço e o cheiro a torradas impregna o ar. A mesa é um amontoado de canecas e jarras de café, chávenas vazias de half-and-half (mistura de leite gordo e natas) e copos de água. A comida começa a chegar, com pratos clássicos de restaurante, incluindo tostas francesas, sandes de bagel, batatas fritas e papas de aveia. Urchick não gosta muito de comer ao pequeno-almoço e prefere descafeinado.

Durante anos, o clube ficou estagnado em redor dos 35 associados, conta Urchick. Mas o clube utilizou o Plano de Ação do Rotary para olhar a si mesmo sob uma nova perspetiva. Os líderes do clube perguntaram a todos os membros sobre o desempenho do clube – coisas como data, horário e local da reunião, e projetos do clube. Com esta informação, determinaram que as reuniões a uma hora diferente do dia poderiam funcionar para mais pessoas e passaram de um clube de almoço para um clube de pequeno-almoço. “De imediato, e quero dizer mesmo de imediato, tivemos duas novas pessoas a entrar no clube”, diz Urchick. “Disseram que já tinham sido convidadas, mas que nunca tinham podido vir”.

O clube não se ficou por aqui. Os sócios falaram com outros grupos da zona e encontraram pessoas que queriam servir, mas não queriam ir às reuniões do clube. Ao analisar as opções, os líderes do clube criaram um clube satélite para que as pessoas pudessem fazer justamente isso. O conceito trouxe 15 novos sócios para o clube. “Eles pagam as quotas completas”, diz Urchick. “Não fazemos descontos. Mas também sabemos que eles não vêm às reuniões semanais”. Em vez disso, realizam noites “PBR”, referindo-se não ao famoso monograma da cerveja americana Pabst Blue Ribbon, mas a “Pizza, Cerveja e Rotary”.

A reunião desta manhã é vibrante, cheia de conversas animadas e explosões de riso. Os aplausos, o pequeno-almoço partilhado e a camaradagem fazem parte da intenção do clube em ser, utilizando a frase de Urchick, “simplesmente irresistível”. “Torna mais fácil falar como é ser um rotário num clube ativo”, diz ela. Ser irresistível “significa que a experiência é tão envolvente, divertida e dinâmica que as pessoas são atraídas por ela e não querem sair”, acrescenta. “Na base disto tudo encontra-se o conceito de pertença: É este o tipo de grupo ao qual quero pertencer?”.

Essa foi a pergunta que Urchick fez a si mesma em 1991, quando um conhecido entrou no seu escritório na California University of Pennsylvania e perguntou se ela gostaria de ir a uma reunião de Rotary. Urchick não sabia muito sobre o Rotary, mas tinha-se divorciado recentemente e estava à procura de formas de conhecer novas pessoas. E quando a mulher mencionou a globalidade do Rotary, algo “deu um clique”.

Quando foi à sua primeira reunião do Rotary Club de California, na localidade a sul de Pittsburgh, conheceu Chuck Keller, membro do clube e presidente do RI em 1987-88. “Ele apresentou-se e tornámo-nos rapidamente amigos”, conta ela. “Eu tinha um padrinho rotário. Foi incrível”. Urchick dedicou-se a receber membros da equipa de Intercâmbio de Grupos de Estudose a ajudar os estudantes do Intercâmbio de Jovens do clube. Organizou um piquenique indoor que incluía uma corrida de sacos com três pernas. “Oh, meu Deus”, diz ela com o seu sotaque de Pittsburgh, “foi hilariante”.

Urchick sentiu-se atraída pelo trabalho da Fundação Rotária, tornando-se presidente da comissão da Fundação no seu clube e depois no distrito. Mais tarde, na zona, foi coordenadora regional da Fundação Rotária, focando-se na angariação de fundos. Ela trabalhou com Lou Piconi, outro rotário da área de Pittsburgh que tinha servido no Rotary a nível internacional como diretor e curador, para formar o que eles chamavam de “equipas com potencial de grandes doadores”, grupos de cinco a sete pessoas que se concentravam na angariação de fundos para a Fundação Rotária. “Lou, a sua esposa Barbara e eu entrávamos no Cadillac vermelho dele”, conta ela, e viajávamos pela região. “Nós divertíamo-nos bastante”.

O seu trabalho com a Fundação fez com que mais pessoas a conhecessem e levou a um telefonema às 5 da manhã em 2012. O seu nome tinha sido proposto para substituir Anne Matthews como curadora da Fundação Rotária.(Matthews deixou o seu lugar para juntar-se ao Conselho Diretor do Rotary International).

Destaque: Mais tarde, Urchick tornou-se ela própria também uma diretorae liderou a Comissão de Planeamento Estratégico da organização, um papel que se mostrou fundamental para modelar o seu pensamento em como levar o Rotary a um futuro próspero.

Dada a experiência de Urchick em relações internacionais, não é surpresa o seu interesse pela paz como outra das suas prioridades como presidente. Ela incentiva a prática da Prova Quádrupla, o investimento numa cultura de clube positiva e o envolvimento com os Centros Rotary pela Paz como formas de os membros ajudarem a divulgar a mensagem do compromisso do Rotary com a paz. “Não vamos ganhar um Prémio Nobel da Paz por parar uma guerra”, diz Urchick, “mas podemos usar o que temos no Rotary para tornar o mundo num lugar melhor”.

Compromisso com a paz

Um dos pilares da campanha de paz de Urchick é justamente um pilar. Naquela tarde, após a reunião do clube, ela junta-se aos membros do Rotary Club de White Oak, outro clube da área de Pittsburgh. Eles reuniram-se num campo de relva fora da piscina comunitária de White Oak e perto de um marco histórico que homenageia o local de um acampamento de George Washington durante a Guerra Franco-Indígena.

Dan Dougherty, governador 2024-25 do Distrito 7305 e membro do clube de White Oak, está a segurar um poste branco de 2,5 metros. As palavras “Que a paz prevaleça na Terra” estão inscritas nele em oito idiomas – inglês, irlandês, italiano, polaco, alemão, croata, espanhol e vietnamita – falados na comunidade. A frase também aparece em Braille e há um autocolante com a bandeira do arco-íris e outro autocolante dos Veteranos pela Paz. Urchick aproxima-se e “saca” de imediato o seu telemóvel, digitalizando o código QR no lado do poste da paz que remete para uma página da Internet com mais informações.

Ela incentiva os clubes a colocarem estes postes como sinais claros do seu compromisso com a paz, seja na residência dos associados, no clube, na comunidade, ou em todo o mundo. A esposa de Dougherty, Autumn, que também é sócia do clube de White Oak, estabeleceu como meta que todos os clubes do distrito ergam um poste da paz no próximo ano.

Quando o último membro do clube de White Oak chega, todos se agrupam à volta de Urchick, como jogadores à volta do seu treinador durante uma pausa decisiva. “O projeto do poste da paz é um dos meus favoritos porque é uma representação visual”, diz-lhes ela. “Ele vai dizer a todos os moradores de White Oak que vierem a este parque que o seu clube é sobre a construção da paz. O Rotary é a construção da paz”.

Para concluir a cerimónia, Urchick convida os membros a aproximarem-se e tocarem no poste. Todos se unem, todos fazem parte da mesma equipa – a equipa do Rotary. Urchick sorri. Começa o jogo.